Androstenona e androstenol: os esteroides do odor axilar
Androstenona e androstenol são esteroides voláteis da família dos 16-androstenos, presentes no odor axilar humano. Eles não são secretados prontos: a glândula apócrina libera precursores esteroides, entre eles formas sulfatadas de andrógenos, e bactérias da pele os convertem nos compostos com cheiro. Androstenona costuma ser descrita como urinosa e pungente. Androstenol tem descrição mais amadeirada e almiscarada. A percepção desses compostos varia muito entre pessoas por causa de variantes de um receptor olfativo específico: parte da população acha o cheiro desagradável, parte acha suave ou adocicado e uma fração simplesmente não o detecta. Apesar de serem chamados de feromônios em textos comerciais, não há evidência boa que sustente esse papel em seres humanos.
Esteroides que evaporam
A palavra esteroide costuma evocar hormônio, e é preciso separar as coisas logo no começo. Esteroide é uma classe química: quatro anéis de carbono fundidos em um arranjo específico. Colesterol é esteroide. Testosterona é esteroide. Cortisol também.
A maior parte deles é pesada demais para evaporar. Alguns, porém, são pequenos e apolares o bastante para passar à fase gasosa em quantidade suficiente para serem cheirados. Os 16-androstenos estão nesse grupo, e dois deles interessam ao odor axilar.
Androstenona. Descrição sensorial dominante: urinosa, pungente, suor concentrado.
Androstenol. Mesma estrutura básica, com um álcool no lugar da cetona. Descrição: almiscarada, amadeirada, algo próximo de sândalo.
A diferença entre as duas é o estado de oxidação de um único carbono. Um átomo de oxigênio a mais ou a menos, e a percepção muda de categoria. Isso ilustra bem como o olfato funciona por reconhecimento de forma, e não por classe de substância.
Como eles aparecem na pele
A glândula apócrina secreta esteroides, mas em formas que não cheiram. A principal delas é o sulfato de deidroepiandrosterona, um andrógeno conjugado com sulfato, que é solúvel em água e não volátil. Também são descritos precursores da família androstadienona ligados a proteínas da secreção.
O que acontece na superfície é conversão microbiana. Bactérias residentes, com destaque para os coriniformes, possuem enzimas capazes de remover o sulfato e de modificar o esqueleto esteroide, incluindo reações de redução e oxidação que geram androstenona e androstenol.
Esse é o mesmo padrão já descrito para as outras vias do odor axilar: o corpo entrega uma molécula travada e a microbiota faz a conversão. Muda o precursor, muda a enzima, muda o cheiro resultante, mas a arquitetura é a mesma.
A implicação prática é sempre a mesma também. O cheiro depende de quem mora na sua pele tanto quanto do que a sua glândula produz.
Por que duas pessoas discordam sobre o mesmo cheiro
Este é o ponto mais interessante do assunto, e ele é bem estabelecido.
Existe um receptor olfativo, conhecido como OR7D4, cuja variação genética altera a resposta à androstenona. Dependendo do par de variantes que a pessoa herda, o mesmo estímulo pode ser percebido como muito desagradável e urinoso, como fraco e adocicado, ou não ser percebido de forma alguma.
Isso não é sutileza de laboratório. Em experimentos com voluntários cheirando o composto isolado, as descrições se distribuem em grupos bem separados, e a distribuição acompanha o genótipo do receptor. Uma parte considerável das pessoas é funcionalmente anósmica para esse composto específico, ou seja, tem olfato normal para tudo o mais e simplesmente não registra aquela molécula.
Duas consequências cotidianas nascem disso.
A primeira é que discordâncias sobre odor corporal dentro de uma casa ou de um casal podem ser literais, e não questão de sensibilidade excessiva de alguém. Uma pessoa sente, a outra não sente.
A segunda é sobre o próprio julgamento: quem não detecta androstenona não deve concluir que não emite nada. Emissão e percepção são independentes, e a adaptação olfativa ao próprio cheiro complica ainda mais a autoavaliação.
| Composto | Nota percebida | Origem imediata | Observação |
|---|---|---|---|
| Androstenona | Urinosa, pungente | Conversão bacteriana de precursor apócrino | Percepção varia muito por genética do receptor |
| Androstenol | Almiscarada, amadeirada | Redução da androstenona e vias afins | Costuma ser considerada mais agradável |
| Ácidos ramificados | Suor rançoso | Corte enzimático de conjugado com glutamina | Principal componente do odor axilar típico |
| Tioálcoois | Cebola, alho | Liase bacteriana sobre conjugado de cisteína | Limiar de detecção extremamente baixo |
| Ácidos curtos | Azedo, queijo | Metabolismo de aminoácidos do suor | Perfil comum em quem transpira muito |
| Escatol e indol | Fecal em alta concentração | Metabolismo bacteriano de triptofano | Em traços, entra em fragrâncias florais |
O caso do porco, e por que ele confunde o debate
Androstenona tem uma história bem documentada fora da espécie humana. Ela é produzida em quantidade pelo porco macho, acumula na gordura e é uma das causas do defeito de sabor conhecido em carne suína. Também é usada na prática de manejo: uma preparação com esse composto ajuda a identificar fêmeas em cio, que assumem uma postura característica ao serem expostas ao odor na presença do macho.
No porco, portanto, existe uma resposta comportamental razoavelmente previsível. É daí que vem a extrapolação comercial para humanos.
O problema é que extrapolação não é evidência. Para chamar um composto de feromônio é preciso demonstrar que ele produz, em membros da mesma espécie, uma resposta específica e reprodutível. Em humanos, os estudos com esses esteroides têm amostras pequenas, desenhos frágeis, resultados que apontam para direções diferentes e histórico ruim de replicação. Revisões críticas do tema concluem que nenhum feromônio humano foi identificado de forma convincente até hoje.
O honesto é dizer o seguinte: esses compostos existem na axila, são cheirados por muitas pessoas e influenciam a percepção de agradável ou desagradável. Isso é diferente de afirmar que eles governam atração ou comportamento. A segunda afirmação não tem apoio bom, e é a que aparece em anúncio.
Erros comuns
- Comprar produto vendido como feromônio. Não há evidência boa de eficácia.
- Concluir que "não tenho cheiro" porque você não sente nada. Pode ser anosmia específica somada a adaptação olfativa ao próprio odor.
- Tratar odor almiscarado como sujeira. É um perfil de conversão bacteriana, e não indicador de higiene.
- Achar que testosterona alta explica tudo. A quantidade de precursor pesa, mas a microbiota decide o produto final.
- Usar mais perfume por causa desse odor. Fragrância cobre parcialmente e, em pele sensível, aumenta a chance de dermatite de contato.
- Comparar seu cheiro com o julgamento de uma única pessoa. Com essa molécula, a percepção alheia é geneticamente variável.
Quando procurar médico
- odor corporal que mudou de caráter e permaneceu assim, sem alteração de rotina, dieta ou medicação
- perda ou distorção do olfato, que merece avaliação por si só
- sofrimento persistente com o próprio cheiro, mesmo sem confirmação de outras pessoas
- odor axilar intenso que não responde a higiene e produto, porque existe conduta clínica específica
- lesões, nódulos ou placa acastanhada na dobra
- suor abundante em repouso, com impacto no trabalho ou na vida social
Esses dois esteroides são um bom lembrete de que odor não é uma propriedade objetiva do corpo, e sim o encontro entre o que a pele emite e o que o nariz de quem está por perto consegue registrar.
Do lado da emissão, quase tudo depende de glândula e de microbiota, que não obedecem a produto de prateleira. Do lado da difusão, existe uma variável concreta e modesta: a quantidade de água na superfície e o tempo que a pele passa úmida sob roupa fechada. É pouco, mas é real, e é onde um cosmético pode dizer o que faz sem inventar.
Perguntas frequentes
Androstenona é feromônio humano?
Não há evidência boa que sustente isso. Para ser classificado como feromônio, um composto precisa produzir resposta previsível e específica em membros da mesma espécie, e os estudos em humanos com esses esteroides são inconsistentes e difíceis de replicar.
Por que algumas pessoas não sentem esse cheiro?
Porque variantes do gene de um receptor olfativo específico mudam a resposta a esses esteroides. Dependendo do par de variantes herdado, a mesma molécula é percebida como urinosa, como suave e adocicada, ou não é percebida.
Esses esteroides vêm do hormônio masculino?
Eles derivam da mesma matéria-prima esteroide dos andrógenos, mas não são testosterona nem funcionam como hormônio na pele. São produtos de conversão, feitos em boa parte por bactérias da superfície a partir de precursores da secreção apócrina.
Homem tem mais desses compostos que mulher?
Em média se descreve maior quantidade em homens, o que acompanha o volume da secreção apócrina e a atividade androgênica. Ainda assim a variação entre pessoas do mesmo sexo é grande, e não existe fronteira nítida entre os grupos.
Perfume com feromônio funciona?
Não há evidência boa de eficácia. Produtos vendidos como feromônio humano costumam apoiar-se em estudos pequenos, mal controlados e sem replicação. O efeito percebido tende a ser explicado pela fragrância comum e pela expectativa de quem usa.
Antitranspirante remove esses esteroides?
Não age sobre a molécula. Ele reduz a umidade da superfície, o que diminui o meio em que a secreção se espalha e a difusão dos voláteis. É efeito indireto e vale descrever exatamente assim.